Den øverste lag af jorden, også kendt som skorpen , består af gigantiske klippestykker kaldet tektoniske plader . Bevægelser i jorden som følge af variationer i temperaturen medføre gradvis bevægelser i disse plader. Den afstand, som de bevæger sig i løbet af et år kan variere fra mindre end 1 tomme til lidt over 2 1/2 inches, enten ind mod hinanden , forbi hinanden eller væk fra hinanden. Pladerne over havets overflade er kendt som kontinentale plader , og dem under havet kaldes oceaniske plader. Det er langs grænserne for disse plader , at jordskælv opstår sædvanligvis .
Pladegrænser
Nogle steder kanterne af tektoniske plader er ru og skør. Hvis plader, der presser forbi hinanden går i stå på en rå kant , der er oplagret energi op . Denne energi kan bygge i perioder så længe hundreder af år. Energien fortsætter med at bygge under jorden , indtil pladerne er endelig i stand til at bevæge sig igen. Det er mere sandsynligt at forekomme, når pladekanter er skøre nok til dele af klippen at brække , hvilket medfører en pludselig rystelse . På dette tidspunkt frigives energi jorden fra det punkt bevægelighed , der er kendt som centrum , og denne energi bevæger sig gennem klipperne omkring det og mærkes på overfladen som et jordskælv. Halvfems procent af jordskælv forekomme på plade grænser , eller fejl .
Vulkansk aktivitet
Mere sjældent , jordskælv kan være forårsaget af vulkansk aktivitet. Når magma bevæger sig ind på et nyt område under jorden, den støder på genstande, der kan stoppe det kan flyde frit. Resultaterne kan mærkes som et jordskælv. Når magma bevæger sig under jorden , kan det også forårsage sten til at bevæge sig ind i det tomme rum , der engang var besat af magma , men er nu blevet efterladt som den har bevæget sig . Når denne type aktivitet sker, kan jordskælv kunne mærkes på overfladen og kan producere alvorlige revner i overfladen af Jorden.
Seismiske bølger
Den underjordiske aktivitet solid rock og magma kan mærkes på Jordens overflade på grund af seismiske bølger . Som potentiel energi frigøres fra det underjordiske epicentret for jordskælvet , den bevæger sig udad i alle retninger på samme måde som krusninger vises på vand, når en sten kastes i det . Energien bevæger selvom omgivende materiale i seismiske bølger , og disse bølger kan rejse gennem faste, flydende og gasformige stoffer , der forårsager dem til at vibrere og ryste , når de passerer igennem . Til sidst, disse bølger op til overfladen , eller hypocenter , hvor de kan mærkes af mennesker. Sværhedsgraden af indvirkningen på Jordens overflade afhænger af arten af det materiale, de seismiske bølger bevæger sig gennem mængden af underjordiske bevægelse og mængden af potentiel energi , der er blevet udgivet.